暗闇から手を伸ばせ

第三章

　相変わらず、とりたてて変化のない日常が過ぎた。オスカーは今日一日の仕事を終え、王立研究院のフロアのソファに腰を下ろした。誰もいないことに気を許して、すぐにソファの上に足を投げ出す。
「お・・と、なんだリュミエールか」
　扉に見えた人影が誰であるか知って、態度悪く寝そべったまま、オスカーは言った。
「随分なご歓迎ですね」
　あからさまに不快な表情で、リュミエールは彼を見る。彼でなくてもこんな挨拶には気を害するだろう。

「すまん、つい。オリヴィエ待ってたもんでな」
「このようなところで？」
「ああ、もうすぐここへ来る予定だというんで、ついでに」
「待ち伏せていると」
「待ち合わせ、って言えないのか？」
「申し訳ありません、つい」
　リュミエールも切り返す。この二人の会話は一事が万事この調子だ。
「時間潰しのお相手をしている暇は、私の方には残念ながらありませんので」
「別に頼んでないさ。誰かさんみたいにくだらんうわさ話する茶飲み相手などいなくても俺は一人で時間くらい潰せる」
「夜遊びのお相手は必要でも？」
「・・・察しがいいな。ここんとこ聖地から出てないからな、今晩あたりどうかと」
「このあいだ公務に行ってきたばかりではないですか」
「あれは仕事だ、数には入れん」
「・・・まったく」
　リュミエールはそれ以上言葉を継ぐのをやめ、奥の扉から現れた研究員から書類を受け取った。そこに彼が今から水のサクリアを送るべき惑星のデータが記されている。
「・・・」
「どうした？」
　一瞬曇った水の守護聖の顔にめざとく気付くオスカーに、リュミエールは書類から目を離さずに答える。
「この惑星・・・ルベリ・・・私どもが先頃行った、あの星です」
「それがどうかしたか？」
「どうということはないのですが・・・。統治者が代わったのですね。それにともなって、惑星の状態もいささか不安定の様子」
「・・・・見せろ」
　言い終わらないうちに、オスカーはリュミエールの手から書類をひったくっていた。リュミエールも横から一緒に書類をのぞき込む。
「異常気象による不作続き・・・内乱の兆し・・・。なるほど、自ずと上がってしまったあなたのサクリアを、私の水の力でバランスをとろうということなのですね」
　ルベリは閉じられた自星で自給自足の生活を営む昔ながらの星だった。異星間貿易などにも前向きでない。知的レベルが遅れているというより、ルベリには「必要がない」からだった。さほど大きな星ではない。その規模には十分すぎるほどの収穫が自星で得られ、民はそれで満足していた。そんな星が数年にも及ぶ不作に見舞われるのは、大打撃のはずだった。民の不満も募ろう。実際、書類上のデータにもそういった意味が見てとれた。
「私たちがルベリの豊かで美しい風景の中にいたのはつい先日のことなのに・・・。本当に星は生きている。私のサクリアで、荒んだ星が癒されてくれるといいのですが」
　豊かで美しい・・・この聖地にも似た、星。まるで嵐の予兆のような黒雲が、あの広い平原の空に湧きたっていくイメージが、オスカーの脳裏に浮かんだ。そして共に思い起こされる、あの無邪気な緑の瞳。
「・・・・王が代わった、と言ったな」
　アディールが後を継いだのだろうか。
「そのようです、ほらここに」
　リュミエールの指し示した先には、まさしく彼女の名が記されていた。
　何かにつき動かされるように彼は立ち上がった。身体は無意識に研究院の奥へと向いていた。彼の背中に、鋭い声が飛んだ。
「オスカー、どこへ行くんです」
　リュミエールは、勘が良い。
「・・・わからんお前じゃないだろう」
「自分が何を言っているかわかっているのですか。そんな勝手が許されるとでも？」
「・・・元々今夜はどこかへ足を伸ばそうと思っていた。その行く先が決まっただけだ」
　心のざわめきを押し隠し、取るに足らないことだと言わんばかりに、オスカーは笑みさえも浮かべて言った。しかしリュミエールの表情は変わらない。
「他の場所なら見逃す気持ちにもなる、でも、ルベリは駄目です」
「おかしなことを言うな、リュミエール。他がよくて何でルベリは駄目なんだ？察しがよすぎて、気の回しすぎだ。別に何をするでもないさ。ただ・・・興味を持っただけだ」
「守護聖が一惑星に殊更の興味を持つは厳禁なことのはず」
　リュミエールは声を抑えて、静かに言った。
「このような微妙な状態の星に、我等守護聖が直接赴くなど、どのような影響を及ぼすか・・・。切羽詰まっているのならそれも仕方ない。しかしこの程度の星は、いえ、これより酷い状況の惑星は他にいくらでもある。ルベリは、予断を許さない状況ではあっても、あなたが行かねばならないという必要性はまったくありません」
　リュミエールの言うことはいちいちもっともだった。正論すぎる正論。しかし言われて、はいそうですかと納得するオスカーではなかった。リュミエールは畳み掛けるように続ける。
「あなたとあの姫君は随分と親しくしていた・・・心配する気持ちもわかります。でもオスカー、悪戯に触れてはいけないものもあるのです」
「・・・・・・・・・」
　なぜかすぐには答えられなかった。言い負かされている場合ではないと、彼の声は一段と大きくなる。
「俺があのお嬢ちゃんに同情して星に何か手を下すとでも言うのか？くだらん、お前の言ってることは取り越し苦労だ。なんと言われようと行くぜ、俺は」
「少しは人の話を・・・・！！！」

「こんなとこでケンカ？おっきい声がするから何かと思えば」
「オリヴィエ、良いところに！」
　新たに場に加わった登場人物に、思わず同じ言葉が二人から同時に洩れる。
「・・なあに、それ」
　オリヴィエは尋常でない雰囲気の二人の顔を眺めた。どうやらいつもの口げんか程度の話ではないらしいことを、察したようだった。会話の内容をざっと聞く。
「・・・ふーん。アンタタチがこないだ行った星がねえ」
「オリヴィエからも止めてください」
「リュミエールは大袈裟なんだ。ただ行くだけって言ってるだろう？」
「はいはい、言い分はわかったから、怒鳴るのやめてよね。耳が痛くなっちゃう」
　オリヴィエはしばし考え込む風にして、まずはオスカーのほうを向いた。
「ワタシが賛成するのは、リュミちゃんのほう。アンタは行くべきじゃないと、私も思うね」
「オリヴィエ・・俺は」
「どう言い訳しようと、話の正当性がどっちにあるかなんてアンタにだってわかるだろ」
「・・・・」
「でも。それでも、どーーしてもって言うなら、行けばいい」
「オリヴィエ！それでは・・・」
「リュミちゃん。こいつが言い出したら聞かないヤツだって知ってるでしょ？ここで無理にうんと言わせたって、どうせ行くに決まってる。今度は誰にも黙ってね。そっちのがよけい面倒事になりかねないよ」
「それはそうですが・・・」
「ここは一発恩でも着せといた方がよっぽど効果的だよ」
　オリヴィエの言うことに納得しながらも、まだ何か言いたげなリュミエールだった。彼を説得するようにその肩をぽんとひとつ叩いて微笑んでから、オリヴィエはオスカーに少々強い語調で言った。
「でも、たとえバレてもフォローはしないよ。共犯になるのはまっぴらゴメン。私らに迷惑かけないよーにしてね」
「悪いな、オリヴィエ、リュミエール！感謝する」
「殊勝なこと言うんじゃないよ、キモチワルイ。あ、でも条件付けておこうか」
「条件？」
「くだんの姫君・・・今は女王様か、には会わないこと」
　オリヴィエも結局はリュミエールと同じことを考えているようだ。
「・・・おいおい、甘っちょろいセンチメンタリズムは俺がもっとも嫌う感情なんだぜ？少しは俺を信用してくれ」
「信用なんて言葉、一番アンタから遠いところにあるよ、ことオンナ関係はね！別に何するつもりもないって言ったのはアンタだ。難しい条件でも無いでしょ。ほらほらあ、バレないうちに行って帰って来れば問題ないんだから、とっとと行っといでっ！」
「すまん」
　オスカーは寸刻を惜しむように踵を返し、二人を後にした。